マキシムはあっけなくつかまった。

「あいつ、自分の元いたドムスに隠れていたのよー」

　情報通のフィリピン犬がおれにそう教えた。「中に入ろうとして、セキュリティが反応したね。すぐつかまった。バカだね。バカ」

　彼は鼻にしわをよせた。

「逃げる気ナイ。よほど、ここ嫌いよ。わたしたち軽蔑してる」

　マキシムの傲慢無礼は知れ渡っている。犬たちは彼の愚かな行動をあざわらい、どんな罰が与えられるかと口さがなく噂した。

　おれはその中をひとりおろおろ歩いた。

（あのバカ。あのバカ――）

　あの気位の高い狼が、今ごろ罰に泣いている。
　逃亡の罰はむごいものだ。手足を切られるかもしれない。切られなくても、次に会った時には、もう以前の彼ではないだろう。痩せた、神経症の犬の変わってしまっているだろう。

（ああ、なんで――）

　わがままにもほどがある。こんな軽率なことをする理由がどこにあったのだろうか。

「ま、これであいつ、中庭に来れなくなったよ」

　せいせいする、とフィリピン犬は鼻息をついた。

　問題をおこした犬は昼休み時間、中庭に出られない。

（そうだ。中庭に来れないのだから、リンチは免れるな）

　せめてもの救いはそれぐらいだった。地下で痛い目に遭っているのだから、どっちがマシともいえないが、やはりアクトーレスの罰のほうがまだ安全だ。

（――ああ！　でも、そうすると、おれがなぐさめてやることもできんじゃないか！）

　おれはマキシムの身を思って日がな落ち着かなかった。思い余って、担当アクトーレスのジョニーに聞くと、

「おまえには関係ないだろう」

　ジョニーの返事は冷たかった。

「なに考えてる。ヒロ。おまえにはご主人がいる。かわいがってくださってるんだ。ほかの犬のことなんか考えるな」

「いや、ただ、気の毒じゃないか」

「ヒロ」

　ジョニーはきびしく言った。

「よそ見している場合か。おまえ、調教権をとったからおわりじゃないんだぞ。所有権をとってもらえないと、ここからは出られないんだぞ。このまま飼われ続けて、年とってから手放されてみろ。その時には本当にどうにもならんぞ」




　そうなのだ。
　おれはまだ虎口を脱したわけではない。主人に所有権をとる決意をさせないと、いよいよのっぴきならない事態に陥ってしまう。

　マキシムのことは心配だが、おれは身を入れて主人とデートしなければならなかった。

　主人が円形劇場のマチネに連れて行ってくれる。
　おれはからだをすみずみまで洗い、コロンを振った。

　このコロンには催淫性がある。去年のクリスマス、ジョニーが自腹で買ってくれたものだ。

　ジョニーに手伝ってもらい、おれはくだんの真珠の衣装をつけた。　
　彼はおれの髪にまたコロンを振りかけ、

「芝居がはじまったら、ご主人のひざに頭をもたせろ。体温で香りがたつ」

　と教えた。

　相手が勃っても劇場でしゃぶるな、とも言った。じらして、ドムス・アウレアまで引っ張れ、という。

「とにかく、おまえといる時間が心地よい、という印象を植え付けるんだ。ベッドでことが終わってもガアガア寝るんじゃないぞ。ご主人の後始末をして――」

「ありがとう、おばあちゃん」

　おれはジョニーをさえぎった。「いつもやってるからわかるよ」

　ジョニーも苦笑いした。

「出来の悪いのが売れそうだと思うと、落ち着かないんだよ」

　ジョニーはいいやつだ。アクトーレスのくせに、本気でおれを助けたがっている。おれは彼に報いたい。

　主人は一階の回廊にいた。
　彼はおれの姿を見て、はっとベンチから立ち上がった。目をほそめて、うなづく。

「立ってみせてくれるか」

　おれは立ち上がった。小粒の真珠がからだを美術品のように飾り立てている。おれはおどけてくるりと回って見せ、ニッと笑った。

「これはかわいらしい。人魚姫だ」

　近くにいた客たちがそばに寄ってきた。

「いい衣装ですな。どこで買ったんです。とてもセクシーだ」

「この子にもよく似合っていますよ。肌がきれいだ。東洋の子は真珠が似合うね」

「どこでこの子を。こんな子がいましたかな」

　主人は顔を赤くしていた。地下にいたんですよ、あそこには掘り出し物があります、とへどもど言った。
　聞かれていないのに、この真珠はいくらいくらで、と説明する。

　おれは笑いそうになった。ケチな主人のうれしげな顔が可笑しい。滑稽だが、もっと喜ばせてやりたくなった。

「この部分は責め具になっているんですか」

　客がしげしげと股の飾りを見る。主人は得意になって、ジョニーにおれを抱え上げるよう命じた。

　ジョニーがおれの足をつかもうとした時、耳にヒイと風の抜けるような声がかすめた。

　かぼそい声だった。だが、魂の底から噴き上がるような絶叫だった。

　中庭だ。
　中庭の彫像の台座に、白いからだがつながれていた。

（マキシム！）

　おれはぎょっと立ちすくんだ。

　マキシムは両腕を台座につながれ、弓のようにからだをそらせて叫んでいた。その下肢を大柄な黒人が犯していた。
　ガルデルだ。なぜ？

「口枷がはずれたんですな」

　おれの傍にいた客が言った。「主人はいないようだ。なぜ、わざわざ中庭でやるんでしょうな」

「犬たちにくれてやろうというんでしょう」

　マキシムのそばに、電気棒を持ったアクトーレスがいた。ガルデルが彼を犯すのを、冷然と見下ろしていた。

　マキシムは白目を剥いて叫んでいる。何語かわからない。声もろくに出ない。そののけぞった咽喉が異様に白かった。

　首輪がなかった。
　主人は彼を庇護していなかった。

「見るな」

　ジョニーが手でおれの目をふさいだ。

　客たちがわらっていた。
　あれを食べたいものですな。ええ、プラチナ犬ですからね。かわいそうに、ごらんなさい。『首輪、首輪』って泣いてますよ。

　――首輪。

　その瞬間、おれのなかで何かがはじけた。
　おれはぞっとして、ジョニーの手をはがした。

「止まれ！」

　ジョニーが腰を抱え、鋭く叱る。「おとなしくしろ。おまえには関係ない」

　手足が勝手に動いていた。腰から引き戻されそうになるのを、足をかけてジョニーの足を刈り、崩れたところを投げ飛ばしていた。
　ジョニーは回廊に叩きつけられた。

　おれは中庭へ飛び出していた。

「うおおッ」

　ガルデルの腰に組みつき、引き剥がす。だれかが呼んでいる。

　前からアクトーレスが棒を突き出した。おれはその胸に飛び込み、襟をつかみざま回転して、背負投で投げ飛ばした。アクトーレスの長い足が宙を飛ぶ。

　すぐにガルデルの黒い腕が伸びた。がっぷり組み合い、押さえこまれそうになる。ガルデルの白目がぎらりと光る。プロの目だ。圧倒的な力に押され、かかとがすべりかけた。

（潰される！）

　おれは背中から倒れざま、相手の腹を蹴上げて、投げた。

「動くな」

　ウエリテス兵が銃口を向けていた。「犬ども、動くな」

　中庭にいる全員が、阿呆のように突っ立っておれを見ていた。
　回廊には主人が棒立ちになっていた。風に吹かれる案山子のように、遠くに見えた。
　真珠があたりに飛び散っている。おれの衣装はボロボロだった。

「くびわ……」

　そばで湿った声がした。白い大きな犬がヒイヒイ細い声で泣いていた。青い目は正気をうしないかけ、恐怖にすくんでいた。

　おれは首のうしろに手をやり、留め金をはずした。首輪をはずし、マキシムの白い咽喉につけてやった。

　マキシムの青い目がおれを見た。蒼ざめた頬に真珠のような涙がパラパラと落ちた。

「ばか」

　おれは哀れな犬に言った。

「ご主人に会いたいなら、なんでいい子にしないんだ。クリスマスが終わったら、帰ってきてくれるんだろうが。おまえみたいに恵まれている犬ばっかりじゃないんだぞ」

　もっと説教してやりたかった。だが、口がどうにも重くなってダメだった。
　腰になにか刺さっている。細いカプセルのついた針だ。頭も重くなり、おれは芝草の上に倒れ伏した。